Hace millones de años, algunos de los estallidos volcánicos más extraños y violentos de nuestro planeta dragaron de las profundidades la mayoría de los diamantes extraídos hoy en forma de rocas teñidas de azul llamadas kimberlitas.
A diferencia de los volcanes que surgen más comúnmente cerca de los bordes más delgados de los continentes, las erupciones que produjeron la mayoría de las kimberlitas tuvieron lugar vía los núcleos continentales gruesos y estables conocidos como cratones. Las erupciones de kimberlita comienzan cerca de las raíces cratónicas, a por lo menos 120 kilómetros bajo tierra, y ascienden a varios metros por segundo —una furia feroz impulsada por dióxido de carbono y el agua.
“Es como combustible para cohetes”, dijo Thomas Gernon, geólogo en la Universidad de Southampton, en Inglaterra. El flujo turbulento perfora un tubo en forma de zanahoria a través del suelo, arrancando trozos de roca profunda del subsuelo. Algunos están tachonados con diamantes.
En un nuevo estudio, Gernon y su equipo analizaron las correlaciones estadísticas entre la división de supercontinentes antiguos, como Pangea y Rodinia, y las explosiones de kimberlita durante los últimos mil millones de años. Descubrieron que los dos están fuertemente vinculados, algo conocido por los científicos desde hace mucho tiempo. Pero también descubrieron algo inesperado: las erupciones tardaron, con la mayoría de las kimberlitas formándose, unos 26 millones de años después de que se separaron los supercontinentes.
El modelo computacional del equipo sugiere que a medida que se separan los continentes, el manto caliente brota en una convección agitada que calienta y tira de la raíz, o quilla, de un núcleo continental. La quilla gotea hacia abajo como cera, produciendo corrientes en forma de remolino en el manto.
A medida que los fragmentos de rocas ricas en carbonato y agua de la quilla se mezclan con el manto agitado, podrían derretirse lo suficiente como para formar un magma efervescente similar a las kimberlitas que se precipitaría a la superficie. El manto agitado puede causar ondas en la base del cratón, provocando erupciones durante decenas de millones de años, lo que ayuda a explicar la demora.
Philip Janney, geoquímico del manto en la Universidad de Ciudad del Cabo, elogió el análisis, pero dijo que sólo mostraba la fuerte influencia de la división del supercontinente en las erupciones de kimberlita —“no que sea el único factor importante”.
Muchas kimberlitas más antiguas también emergen alrededor de periodos de subducción, o choques continentales, lo que enturbia aún más el asunto, dijo Janney.
“Todavía hay muchos misterios sobre las kimberlitas por revelarse”, dijo Ben Mather, geofísico en la Universidad de Sydney.
MAYA WEI-HAAS
The New York Times
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