El ingeniero de software norcoreano estaba desesperado. Había sido enviado al noreste de China en el 2019 para ganar dinero para el régimen de Corea del Norte. Después de trabajar muchas horas bajo vigilancia constante, encontró una dirección de correo electrónico en un sitio web y envió un mensaje desgarrador en el 2021: “Escribo a riesgo de perder la vida”.
Una joven norcoreana que había sido llevada de contrabando a China por traficantes de personas en el 2018 se puso en contacto con el mismo sitio web a principios de este año. Ella había planeado desertar a Corea del Sur, pero, en cambio, estaba retenida y forzada a ganar dinero a través del cibersexo. “Por favor, ayúdanos a escapar de esta casa”, escribió.
El sitio web pertenecía al reverendo Chun Ki-won, un pastor cristiano en Seúl conocido por ayudar a refugiados norcoreanos que huyen a través de China, la ruta que toman casi todos los desertores. Ha sido condenado por Pyongyang y una vez estuvo encarcelado en China por ayudar a cientos de norcoreanos a llegar a Corea del Sur o Estados Unidos. Pero ahora, la labor de ayudar a los desertores norcoreanos se ha vuelto “casi imposible”, dijo Chun.
China impuso límites estrictos a los cruces fronterizos e incluso a los viajes internos durante la pandemia. Cuando comenzaron a relajarse en los últimos meses, los trabajadores humanitarios recibieron una oleada de llamados de los miles de norcoreanos varados en el País.
Sin embargo, el estado de vigilancia en constante expansión de Beijing ha hecho que eludir a las autoridades sea más difícil. El número de norcoreanos que llegaron a Corea del Sur en el 2019 fue de mil 47. El año pasado, ese número se redujo a 63.
“Están observando todo lo que hago”, dijo el ingeniero de software en su primer correo electrónico a Chun en el 2021. Llegó a China con miles de especialistas informáticos norcoreanos que fueron enviados al extranjero para ganar dinero para el Gobierno de Kim, ya sea a través de trabajo o ciberdelincuencia. Cuando llegó por primera vez, no tenía planes de huir. Pero el año pasado, envió a Chun imágenes de video de su rostro magullado y dijo que lo golpearon. “Quiero vivir libre, aunque sea por un solo día, aunque muera en el intento”, escribió.
Lee dijo que el corredor que la pasó de contrabando le dijo que si trabajaba para un jefe durante tres meses, la enviarían al Sur. En cambio, el corredor la vendió a una mujer norcoreana que estaba casada con un oficial de policía chino en Baishan, una ciudad cerca de la frontera. La mujer la obligaba a realizar actos sexuales ante una webcam para clientes masculinos.
En enero, Lee recurrió a Chun y le dijo que ella y otras dos mujeres norcoreanas estaban a punto de ser vendidas a otro traficante y necesitaban ayuda.
Ayudar a los refugiados de Corea del Norte requiere contratar traficantes de personas, o “intermediarios” confiables, dijo Lee Hark-joon, quien ha dirigido dos documentales sobre ellos.
El costo de trasladar a un desertor a través de China ha aumentado a decenas de miles de dólares contra miles de dólares antes de la pandemia, dijeron activistas. En enero, Chun contrató a un corredor en Tailandia que se asoció con corredores en China. El plan era transportar a los norcoreanos a una casa segura en Qingdao, en la costa este de China. Una vez allí, el siguiente paso era que todos fueran llevados de contrabando a Laos y luego a Tailandia, donde los norcoreanos pueden solicitar asilo en el Sur.
La operación de Chun comenzó a desmoronarse cuando los traficantes no llevaron al ingeniero de software directamente a Qingdao, sino a una casa en Jilin. A la mañana siguiente, iban a recoger a las tres mujeres cuando la policía los detuvo.
A principios de febrero, nuevos corredores llevaron a las tres mujeres a la casa de seguridad de Qingdao. Pero unos días después, el esposo de su captora irrumpió, dijo Chun.
Uno de los corredores debe haber hecho un trato con él, dijo Chun.
El ingeniero de software ahora está en una cárcel china esperando ser repatriado a Corea del Norte, dijo. En el Norte, quienes han tratado de huir al Sur se enfrentan a campos de prisioneros o peor. Se desconoce el paradero de Lee.
“Tengo 23 años ayudando a los norcoreanos”, dijo Chun. “Nunca me había sentido tan triste e impotente”.
CHOE SANG-HUN
THE NEW YORK TIMES
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