San Francisco: el centro vacío que quedó después de la pandemia

Hubo una época, hace tres años, cuando caminar por el centro de San Francisco ofrecía una imagen de lo que significaba que una ciudad tuviera éxito económico. Tome el paseo de cinco minutos desde el edificio de oficinas en el número 140 de la Calle New Montgomery hasta una tienda de ensaladas cercana.

El edificio de 26 pisos, un punto de referencia Art Deco que una vez fue el más alto de la Ciudad, servía como sede de la empresa de búsqueda local Yelp. La tienda de ensaladas cercana era parte de una cadena de rápido crecimiento llamada Mixt. Los dos tenían poco más que proximidad en común, suficiente en ese entonces.

Empresas como Yelp echaron raíces en la Ciudad de alta energía; cadenas como Mixt florecieron junto a ellas. A medida que los centros de ciudades se han vaciado, su relación otrora simbiótica se está deshaciendo. “Esta área siempre estaba llena de gente”, dijo María Cerros-Mercado, una gerente de Mixt que construyó su carrera en el centro.

Hoy San Francisco tiene lo que quizás sea el centro de una ciudad principal más desierto de Estados Unidos. Los edificios de oficinas tienen aproximadamente el 40 por ciento de su ocupación previa a la pandemia, mientras que el índice de espacio vacante se ha disparado del 5 al 24 por ciento desde el 2019. Más aciago es que su distrito de negocios —cimiento de su economía y base fiscal— gira en torno a una industria tecnológica que está singularmente equipada para permitir que los trabajadores permanezcan en casa indefinidamente.

En cuestión de unos cuantos meses, Jeremy Stoppelman, director ejecutivo de Yelp, pasó de dirigir una empresa arraigada en la Ciudad, a desocupar la sede de mucho tiempo de Yelp y permitir que sus aproximadamente 4 mil 400 empleados trabajaran desde cualquier lugar.

Decisiones como esa, implementadas en miles de esquemas de trabajo remoto e híbrido, han obligado a los propietarios de oficinas y a las empresas que dependen de ellos a descubrir qué sigue. Esto ha convertido al área de San Francisco en una especie de caso de prueba en la pregunta multimillonaria de cómo lucirán los distritos de negocios centrales cuando se realice una mayor cantidad de trabajo en el hogar.

Ted Egan, economista en jefe de la Ciudad, ha advertido sobre una pérdida inminente de ingresos fiscales. Los corredores han tratado de promocionar un “vuelo a la calidad” en el que las empresas se mudan a espacios de más alta gama. Los grupos empresariales y los líderes de la Ciudad esperan replantear el núcleo urbano como un vecindario más residencial construido en torno a personas así como negocios, pero omiten que las rentas probablemente tendrían que desplomarse para que eso fuera factible.

Por ahora, el Centro está tratando de adaptarse a lo que equivale a una semana laboral de tres días. Durante una comida reciente en un local de Mixt en el distrito financiero, Leslie Silverglide, directora ejecutiva de la compañía, señaló a la fila de trabajadores y la competencia por las mesas al aire libre. También era, señaló, un miércoles, cuando las oficinas están a aproximadamente el 50 por ciento de sus niveles pre pandemia.

Pero si no todos van a volver a comprar sus ensaladas de 17 dólares en el centro, Mixt los seguirá a casa.

Es por eso que Cerros-Mercado, de 35 años, se encontraba una mañana reciente parada en una acera esperando un Uber. Antes caminaba al Centro para ir a trabajar, pero ahora administra una sucursal de Mixt en Mill Valley, un suburbio del condado de Marin con 14 mil habitantes y casas que empiezan en los 2 millones de dólares. Mixt abrió la ubicación de Mill Valley el año pasado como parte de un impulso para generar más negocio en vecindarios residenciales y suburbios. Durante el apogeo de la pandemia, Mixt despidió a cientos de trabajadores y cerró la mayoría de las tiendas del Centro durante más de un año.

“Si no tuviéramos los restaurantes de barrio, no habríamos sobrevivido”, dijo Silverglide.

El negocio en el centro de San Francisco se ha estado recuperando, pero no está claro qué tan cerca llegará al tráfico previo a la pandemia.

Por: CONOR DOUGHERTY 
y EMMA GOLDBERG