Telescopio James Webb capta una galaxia distante que se parece a la nuestra

En la oscuridad y el tiempo inmensurables que son el universo, toda estrella es un augurio de esperanza, una promesa de vida y resguardo, cual luces de un barco distante en un mar helado.

Así que, por cortesía del Telescopio Espacial James Webb, he aquí otro recordatorio de la fecundidad y la generosidad de la naturaleza: miles de galaxias, billones de estrellas e innumerables planetas, un ámbito ilimitado de posibilidades que se remonta a hace 13 mil millones de años en un pedazo de firmamento en la constelación Hércules.

Al centro en la parte inferior está una galaxia espiral conocida como LEDA 2046648. Se parece mucho a la gran galaxia en Andrómeda, la M31, o su gemela, nuestra propia Vía Láctea —salvo que la galaxia LEDA está a mil millones de años luz de distancia.

Hace mil millones de años, cuando la luz de esta imagen fue emitida, los primeros organismos multicelulares habían surgido en la Tierra y se abrían paso por la escalera evolutiva hacia plantas, peces, dinosaurios y humanos.

Una de las misiones principales del telescopio Webb es explorar la época en la que las primeras estrellas y galaxias empezaron a iluminar el universo. La cualidad especial del telescopio Webb es su habilidad para detectar rayos infrarrojos, o radiación electromagnética de longitudes de onda más largas que la luz visible que, por lo tanto, es invisible a la vista humana.

Con la expansión del universo, objetos a miles de millones de años luz se alejan tan rápido de la Tierra que su luz realiza un “desplazamiento al rojo” hacia longitudes de onda infrarrojas más largas, que el telescopio Webb puede ver.

El universo como creemos conocerlo nació hace unos 13.8 mil millones de años. Casi todos los objetos en esta imagen son galaxias lejanas; las pocas estrellas se distinguen por sus picos de difracción de seis puntos. Se cree que algunas de las manchas de fondo datan de sólo 300 millones de años después de que inició el cosmos.

Estudiar galaxias tan primitivas debe ayudar a aclarar qué tipos de estrellas se condensaron por el Big Bang y cómo es que agujeros negros supermasivos llegaron a ocupar los centros de casi todas las galaxias hoy en día, señalan los astrónomos.

Esta imagen de la galaxia LEDA fue obtenida el 22 de mayo del 2022, mientras astrónomos conectados con la Agencia Espacial Europea (ESA) ponían a prueba la cámara del telescopio, la cámara de infrarrojo cercano, o NIRCam. El 31 de enero, ESA dio a conocer la fotografía como la Imagen del Mes.

Al ver esta instantánea de la eternidad, es difícil no preguntarse si microbios o algo más hacían un esfuerzo similar en la galaxia LEDA 2046648 o en una de las otras manchas luminosas en la imagen, y si algún día lo sabremos.

Por: DENNIS OVERBYE