Los adultos mayores de 65 años que experimentan pérdida de la visión tienen un riesgo casi 50 por ciento mayor de desarrollar demencia. Si esos problemas se corrigen, ese riesgo se reduce drásticamente.
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Así lo afirma un reporte de una comisión internacional centrada en la prevención de la demencia, que añadió la discapacidad visual a su lista de 14 factores de riesgo modificables. Otros incluyen el tabaquismo, la diabetes, el aislamiento social y la hipertensión.
Los expertos dicen que la adición de la pérdida de visión no es sorpresa, dado que otra discapacidad sensorial —la pérdida de audición— está en la lista.
Las personas con pérdida sensorial reciben menos información a su cerebro. El tejido cerebral se “usa o se pierde”, por lo que una menor estimulación podría provocar una mayor atrofia, dijo Gill Livingston, profesora de psiquiatría en el University College de Londres, quien dirigió la comisión. El área del cerebro que procesa la información auditiva está cerca de la región más afectada por el mal de Alzheimer, lo que sugiere que puede haber una conexión anatómica. La información visual llega a otra parte del cerebro, pero la forma en que usamos esa información activa muchas regiones diferentes.
“A medida que se reduce la activación de ciertas áreas del cerebro, se obtienen tasas más rápidas de atrofia allí hasta cierto punto”, dijo Frank Lin, profesor de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Maryland. “Lo que se puede imaginar tiene un efecto dominó en otras áreas de la función y estructura del cerebro”.
Además, las personas que ven pérdida sensorial en la edad adulta tienden a retraerse y a no participar tanto socialmente. Existe evidencia de que la soledad puede cambiar físicamente el cerebro de una persona y es un factor de riesgo conocido de demencia.
Varios estudios han encontrado que las personas con algunas de las causas más comunes de pérdida de visión relacionada con la edad, incluyendo cataratas, retinopatía diabética y degeneración macular, tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Si bien no todas estas afecciones oculares se pueden revertir, cuando se abordan y se restablece la visión, disminuye el riesgo de demencia de las personas.
De manera similar, Livingston dijo que las personas que experimentan miopía o hipermetropía no tratada también pueden correr un mayor riesgo.
Respaldando esto, uno de los estudios mencionados en el reporte halló que los adultos mayores de 65 años que se sometieron a una cirugía de cataratas tenían aproximadamente 30 por ciento menos riesgo de desarrollar demencia en comparación con quienes no la tuvieron.
Identificar un nuevo factor de riesgo para la demencia es emocionante, “pero nos entusiasma aún más si ese riesgo es modificable”, afirmó Cecilia Lee, profesora de oftalmología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que dirigió el estudio de cataratas.
La pérdida auditiva no corregida también conlleva un riesgo importante de demencia. El reporte halló que las personas con pérdida auditiva tienen un riesgo 37 por ciento mayor de desarrollar demencia. Mientras más grave es la pérdida auditiva, mayor el riesgo.
Se estima que el 63 por ciento de los adultos mayores de 70 años tiene algún grado de pérdida auditiva clínicamente significativa.
